Več kot 76 milijonov let stari fosili iz Kanade so razkrili doslej nepoznanega tiranozavra. Poimenovali so ga Tromerosaurus solumons, njegovo mesto med sorodniki pa je vse prej kot jasno – različni analizi ga namreč postavljata na različni veji družinskega drevesa tiranozavridov.

Simbolična rekonstrukcija tiranozavra Tromerosaurus solumons. (slika: Dnevne Novice / AI ilustracija)

Fosili iz Kanade so razkrili novega tiranozavra

Nova vrsta prihaja iz formacije Oldman v kanadski provinci Alberta, območja z bogatim fosilnim zapisom iz pozne krede. Znanstveni opis novega taksona je bil objavljen v reviji Journal of Vertebrate Paleontology.

Za opis nove vrste so raziskovalci uporabili pet primerkov. Pri njih so prepoznali kombinacijo anatomskih posebnosti, zaradi katere Tromerosaurusa ni preprosto umestiti med njegove najbližje sorodnike.

Pomembni namigi so se skrivali v čeljusti

Veliko je razkrila lobanja, predvsem zgornja čeljustnica. Oblika posameznih kosti in odprtin na njih paleontologom omogoča primerjanje sorodnih živali tudi takrat, ko nimajo na voljo popolnega okostja.

Tromerosaurus se v pomembnih podrobnostih razlikuje od vrste Gorgosaurus libratus. Med drugim ima daljšo odprtino v zgornji čeljustnici in ožjo kostno strukturo ob njenem sprednjem delu.

Primerjave so pokazale še nekaj nenavadnega. Njegova anatomija je v nekaterih pogledih vmesna med značilnostmi, ki jih poznamo pri Gorgosaurusu in Daspletosaurusu. Prav tu se je pojavila težava: kam novega dinozavra sploh postaviti?

Dve analizi sta dali različna odgovora

Sorodstvene odnose so preverili z dvema analitičnima pristopoma. Rezultat ni bil enak.

Pri metodi največje varčnosti se je Tromerosaurus pojavil kot najzgodneje odcepljeni član skupine Albertosaurinae. Bayesova analiza ga je postavila na drugo stran – kot najzgodneje odcepljenega predstavnika skupine Tyrannosaurinae.

V slednjo spada tudi najslavnejši predstavnik širše družine, Tyrannosaurus rex.

Razlika med rezultatoma je pomembna, ker kaže na negotovost pri rekonstrukciji zgodnjih sorodstvenih odnosov. Značilnosti, po katerih poznejše predstavnike obeh vej lažje razlikujemo, pri Tromerosaurusu ne ponudijo enega samega jasnega odgovora.

T. rex je bil le ena veja velike družine

Ko govorimo o tiranozavrih, največ pozornosti skoraj vedno dobi T. rex. Toda tiranozavridi so bili precej bolj raznolika skupina plenilskih dinozavrov, ki je v pozni kredi živela na različnih območjih severne poloble.

Tromerosaurus je pomemben predvsem zaradi tega, kar pove o zgodnejšem razvoju skupine. Rezultati raziskave podpirajo možnost mlajšega razhoda dveh glavnih vej tiranozavridov ter hitrega pridobivanja in spreminjanja njihovih značilnosti v pozni kredi.

Pri tem novi dinozaver ni predstavljen kot neposredni prednik T. rexa. Gre za precej starejšega sorodnika, ki odpira dodatna vprašanja o razvoju širše družine.

Alberta hrani izjemen zapis sveta dinozavrov

Formacija Oldman je del obsežnega geološkega zapisa pozne krede v zahodni Kanadi. kanadski geološki leksikon jo vodi kot formalno geološko formacijo, razširjeno predvsem v Alberti in delu Saskatchewana.

Njene kamnine sestavljajo predvsem peščenjaki, skrilavci in meljevci, v njih pa so pogosti tudi rastlinski ostanki. Območje je že dolgo znano po fosilih dinozavrov.

Širši pomen Alberte za paleontologijo potrjuje tudi UNESCO, ki Dinosaur Provincial Park uvršča med najpomembnejša fosilna najdišča iz obdobja dinozavrov. Tamkajšnji fosilni zapis je izjemen tako po številu kot po raznolikosti ohranjenih primerkov.

Fosili iz različnih kamninskih plasti paleontologom omogočajo primerjanje živali, ki niso nujno živele istočasno, čeprav njihove ostanke danes najdemo razmeroma blizu skupaj.

Nekateri fosili so bili znani že prej

Za odkritje novega dinozavra ni vedno potreben nov izkop. Včasih pomemben odgovor že čaka v zbirki, dokler ponovna primerjava fosilov ne pokaže razlik, ki jih prej niso prepoznali.

Nova anatomska diagnoza Tromerosaurusa je omogočila, da so mu pripisali tudi nekatere primerke, ki so jih prej povezovali z rodom Gorgosaurus.

Med Tromerosaurusom in Gorgosaurusom so raziskovalci ugotovili omejeno stratigrafsko prekrivanje. Tudi to podpira razlikovanje med njima in kaže, da zgodovine velikih plenilcev na tem območju ni mogoče opisati zgolj kot preprosto zaporedje ene vrste za drugo.

O tiranozavrih še vedno izvemo nekaj novega

Tiranozavride raziskujemo že več kot stoletje, vendar njihovi fosili še vedno spreminjajo podrobnosti zgodbe. Kosti pomagajo ugotavljati sorodstvo, fosilizirane stopinje pa lahko pokažejo celo, kako se je posamezna žival premikala.

Nedavno so raziskovalci opisali sled, pripisano odraslemu T. rexu. Velikanski odtisi odraslega T. rexa so ponudili redek neposreden vpogled v gibanje plenilca, ki ga sicer poznamo predvsem po njegovih kosteh.

Pri Tromerosaurusu je odprto drugo vprašanje: na kateri strani zgodnjega razcepa tiranozavridov je njegovo pravo mesto?

Odgovor se morda še skriva v kamninah

Novo odkritje ne pomeni, da je treba dosedanje evolucijsko drevo tiranozavridov zavreči. Pokaže pa, da meja med zgodnjimi predstavniki dveh glavnih vej ni tako preprosta, kot bi lahko sklepali po njihovih poznejših sorodnikih.

Prav zato je Tromerosaurus solumons več kot samo novo ime na seznamu dinozavrov. Novi fosili iz dobro datiranih kamninskih plasti bodo lahko pokazali, katera od predlaganih umestitev bolje opisuje njegove sorodstvene odnose.

Kje natančno na družinskem drevesu tiranozavridov je njegovo mesto, bodo morda pokazali šele naslednji fosili.