Redek meteorit z Marsa je znanstvenikom ponudil nov pogled v geološko preteklost Rdečega planeta. Analiza meteorita NWA 13441 je pokazala, da je kamnina stara približno 1,27 milijarde let in izvira iz doslej nevzorčenega magmatskega vira. Njena nenavadna starost zapolnjuje pomembno vrzel v zgodovini Marsa, o kateri imamo presenetljivo malo podatkov.

Marsovski meteoriti razkrivajo geološko preteklost Rdečega planeta. (foto: Dnevne Novice / AI ilustracija)

Redek meteorit z Marsa NWA 13441 je star 1,27 milijarde let

Košček Marsa, ki je končal na Zemlji, je znanstvenikom razkril del zgodovine planeta, ki ga drugi znani marsovski meteoriti skoraj ne pokrivajo. Meteorit Northwest Africa 13441 oziroma NWA 13441, najden leta 2019 v Alžiriji, je po novi analizi kristaliziral pred približno 1,27 milijarde let.

Raziskovalci z Boston College so njegovo mineralogijo, kemično sestavo in izotope uporabili za določanje starosti ter raziskovanje izvora kamnine. Rezultati raziskave so bili objavljeni v znanstveni reviji Geochimica et Cosmochimica Acta.

Po podatkih Meteoritical Bulletin Database je NWA 13441 uradno klasificiran kot marsovski shergottit. Veliko datiranih shergottitov je mlajših od približno 600 milijonov let, znani pa so tudi precej starejši primerki. Vmes je obdobje Marsove zgodovine, iz katerega je ohranjenih bistveno manj takšnih vzorcev.

NWA 13441 se umešča prav v to vrzel.

V kamnini se skriva zapis o notranjosti Marsa

Starost je samo del zgodbe. Raziskovalce je zanimala predvsem kemična sestava meteorita in kaj lahko ta pove o materialu globlje v Marsu.

Boston College pojasnjuje, da lahko marsovski meteoriti ponudijo neposreden vpogled v geološko in magmatsko zgodovino planeta. Ker jih je mogoče na Zemlji analizirati z zelo natančnimi laboratorijskimi metodami, so za raziskovalce izjemno dragoceni.

NWA 13441 je olivinov shergottit, pri analizi pa so raziskovalci preučevali njegovo mineralogijo, kemijsko sestavo ter različne izotopske sisteme. Prav kombinacija teh podatkov jim je omogočila, da niso določili samo njegove starosti, ampak so iskali tudi odgovor na precej večje vprašanje: iz kakšnega dela Marsove notranjosti je nastala magma, iz katere se je kamnina oblikovala?

Rezultati kažejo, da meteorit izvira iz dobro ohranjenega magmatskega vira, kakršnega med doslej preučenimi marsovskimi meteoriti še niso vzorčili. Preprosteje povedano: znanstveniki so dobili košček Marsa z nekoliko drugačnim kemičnim podpisom od tistih, ki so jih poznali do zdaj.

Zakaj je en sam meteorit lahko tako pomemben?

Marsovskih kamnin, ki naravno prispejo na Zemljo, ni veliko. Vsak nov primerek zato ni le zanimiv kamen, ampak potencialen zapis razmer, ki so nekoč vladale na drugem planetu.

Marsovski meteoriti so bili prvotno del Marsa. Silovit trk asteroida ali drugega telesa lahko kamnino izstreli s površja z dovolj veliko hitrostjo, da premaga gravitacijo planeta. Del tega materiala nato potuje skozi vesolje in v redkih primerih pade na Zemljo.

Takšna pot lahko traja izjemno dolgo, toda v mineralih ostanejo kemični in izotopski podpisi, ki jih je mogoče analizirati milijone ali celo milijarde let pozneje.

Pri NWA 13441 je pomembno prav to, da prihaja iz obdobja, ki je v zbirki znanih marsovskih meteoritov slabo zastopano. Namesto še enega vzorca iz že dobro poznanega dela Marsove zgodovine so raziskovalci dobili vpogled v čas, o katerem imajo precej manj neposrednih dokazov.

Kemični elementi razkrivajo zgodbe, ki jih s prostim očesom ne vidimo

Pri raziskovanju meteorita ni odločilno samo to, kako kamnina izgleda. Veliko več povedo razmerja med elementi in njihovimi izotopi, saj lahko ohranijo sledi procesov, ki so se zgodili globoko v notranjosti planeta.

Prav takšne meritve znanstvenikom pomagajo ugotavljati, ali so različne kamnine nastale iz podobnih ali različnih magmatskih virov. Sčasoma lahko iz posameznih vzorcev sestavijo širšo sliko razvoja Marsovega plašča in vulkanske dejavnosti planeta.

Podobno lahko nepričakovana razmerja kemičnih elementov odpirajo nova vprašanja tudi drugod v Osončju. Na Dnevnih Novicah smo že pisali o nenavadnem primeru, ko so raziskovalci pri proučevanju Sonca iskali odgovor na skrivnost kemičnih elementov v vesolju.

NWA 13441 je še en primer, kako lahko kemični podpis na videz običajne kamnine razkrije zgodbo, ki je brez laboratorijskih analiz ne bi mogli poznati.

Košček Marsa zapolnjuje milijardno vrzel

Po poročanju Phys.org, ki povzema novo raziskavo, je NWA 13441 pomemben predvsem zaradi kombinacije nenavadne starosti in geokemičnih značilnosti. Meteorit predstavlja vzorec iz dela Marsove zgodovine, ki je med shergottiti bistveno slabše zastopan.

To še ne pomeni, da je z enim kamnom pojasnjena geološka zgodovina celotnega planeta. Mars je skozi milijarde let doživljal vulkanske in druge geološke procese, posamezen meteorit pa predstavlja le majhen del te precej večje sestavljanke.

Toda prav takšni koščki sestavljanke so dragoceni. Vsak lahko pokaže nekaj, česar v prejšnjih vzorcih ni bilo.

NWA 13441 je v tem pogledu posebej zanimiv: 1,27 milijarde let star kos Marsa je po naravni poti prispel na Zemljo in znanstvenikom omogočil vpogled v doslej nevzorčen del magmatske zgodovine Rdečega planeta.