Ta mesec se bosta pričeli dve celinski nogometni tekmovanji – AFC Pokal Azije oziroma azijsko nogometno prvenstvo in afriški CAF Pokal narodov. Azijsko nogometno prvenstvo bo gostil Katar, na njem pa bo že tretjič v zgodovini zaigrala tudi reprezentanca Palestine. V zgodovini palestinskega nogometa ima sicer pomembno mesto tudi nekdanji slovenski nogometaš Jaka Ihbeisheh.
Nogometna reprezentanca Palestine na treningu pred nekaj leti (foto: FB Football Palestine)
Po odpovedi prvotno določenega gostitelja Kitajske je izvedbo AFC Pokala Azije 2023 prevzel Katar. Ker so Katarci predlani gostili Svetovno nogometno prvenstvo, z organizacijskega vidika tokrat ne bi smelo biti nobenih težav. Na prihajajočem azijskem prvenstvu, ki bo trajalo od 12. januarja do 10. februarja, bo sodelovalo 24 reprezentanc, ki so razdeljene v šest skupin s po štirimi ekipami.
V drugi del tekmovanja se bosta uvrstili po dve najboljši iz vsake skupine in štiri najboljše tretjeuvrščene. Nazadnje je leta 2019 v Združenih Arabskih Emiratih naslov azijskega prvaka osvojil prav letošnji gostitelj Katar, ki je v finalu premagal Japonsko s 3:1. Ti dve reprezentanci sta poleg Avstralije in Irana tudi letos v ožjem krogu favoritov za končno zmago na celinskem prvenstvu.
Na prvenstvu pa bo nastopila tudi nogometna reprezentanca Palestine, ki bo svoje tekmovanje pričela v skupini C, v kateri so še Iran, Hong Kong in Združeni Arabski Emirati. Velja poudariti, da so Palestinci v kvalifikacijah zmagali vse tri tekme proti Mongoliji (1:0), Filipinom (4:0) in Jemnu (5:0) ter se brez prejetega zadetka uvrstili na svoje tretje zaporedno kontinentalno prvenstvo.
Seveda bodo arabsko občinstvo in mnogi navijači z vsega sveta držali pesti za reprezentanco te države, ki je na primer Slovenija sploh še ni uradno priznala. Za palestinsko nogometno izbrano vrsto pa bo to prvenstvo lepa priložnost, da se prebije med 16 najboljših azijskih reprezentanc, kar ji dvakrat doslej ni uspelo. Velja pa spomniti, da je zgodovinski prvi gol za Palestino na Pokalih Azije leta 2015 zabil Slovenec – Jaka Ihbeisheh.
Vodičan, ki je za Palestino zaigral tudi na celinskem prvenstvu Azije leta 2019, je predlani končal pestro nogometno kariero v dresu Radomelj, tako da ga tokrat ne bo zraven. Bo pa tudi on zagotovo srčno navijal za ekipo, ki bo tokrat igrala v najtežjem obdobju sodobne zgodovine Palestine.