NASA pripravlja novo generacijo helikopterjev za raziskovanje Marsa. Trije robotski letalniki misije SkyFall bodo z radarjem pogledali pod površje Rdečega planeta in iskali vodni led, ki bi lahko bil pomemben tudi za prihodnje astronavte. Inženirji so zdaj uspešno preizkusili nenavadno lahko in prožno radarsko anteno, zasnovano posebej za zahtevne razmere na Marsu.

Helikopterji SkyFall bodo iskali led pod površjem Marsa. (foto: Dnevne Novice / AI ilustracija)

NASA je preizkusila ključno tehnologijo za SkyFall

Julija 2026 so Nasini inženirji v Kaliforniji preizkusili tehnologijo, ki bi lahko prihodnjim helikopterjem omogočila pogled pod površje Marsa. Gre za komaj 142 gramov težko prožno anteno, povezano z radarjem misije SkyFall.

Kot je 6. avgusta sporočil NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL), je antena namenjena trem robotskim helikopterjem SkyFall. Njihova naloga ne bo samo fotografiranje Rdečega planeta iz zraka – iskali bodo tudi vodni led, skrit pod njegovimi tlemi.

Majhna masa antene ni naključje. Pri helikopterju, ki mora leteti v izjemno redki Marsovi atmosferi, šteje praktično vsak gram.

Klasična toga radarska antena bi lahko povzročala težave tudi pri pristajanju na neravnem terenu. Inženirji so zato razvili prožno rešitev, ki visi pod helikopterjem in se lahko ob stiku s tlemi upogne.

Med testiranjem je antena prestala kar 200 simuliranih pristankov – več kot dvakrat toliko, kot jih predvideva osnovni načrt misije.

Kako globoko pod Marsom bodo iskali vodni led?

Glavna tarča misije bo vodni led pod površjem Marsa.

Po podatkih NASA Science bodo vsi trije helikopterji opremljeni z radarjem za raziskovanje podpovršja. Instrument naj bi praviloma raziskoval območje približno od 0,5 do 3 metre pod površjem, v ugodnih razmerah pa bi lahko zaznal strukture tudi globlje.

To pomeni, da SkyFall Marsa ne bo samo opazoval iz zraka. Helikopterji bodo med premikanjem po planetu zbirali podatke tudi o tem, kaj se skriva pod njihovimi rotorji.

Posamezen helikopter naj bi med približno dve minuti in pol dolgim poletom raziskal od enega do dveh kilometrov površja.

Poleg radarja bodo letalniki nosili še kamere za opazovanje v vidni in bližnji infrardeči svetlobi, temperaturne senzorje ter instrument za merjenje sevanja. Tako bodo lahko podatke o podpovršju povezovali z razmerami in značilnostmi terena nad njim.

Zakaj je vodni led na Marsu tako pomemben?

Iskanje ledu ni pomembno samo zaradi Marsove preteklosti.

Plasti kamnin, prahu in ledu lahko hranijo informacije o spremembah podnebja ter znanstvenikom pomagajo razumeti, kako se je Mars iz nekoč toplejšega in bolj mokrega sveta spremenil v hladen in suh planet, kakršnega poznamo danes.

Toda vodni led bi lahko imel tudi precej bolj praktičen pomen.

Pri prihodnjih človeških odpravah bi lahko predstavljal lokalni vir vode. Iz vode je mogoče pridobivati kisik, vodik in kisik pa sta lahko uporabna tudi kot sestavini raketnega goriva.

Za prihodnje raziskovalce zato ni pomembno samo vprašanje, ali vodni led na Marsu obstaja. Ključno je ugotoviti tudi kje je, kako globoko leži in koliko ga je.

Prav pri tem bi lahko trije helikopterji SkyFall ponudili povsem nov pogled.

Pod tlemi bodo iskali tudi morebitne nevarnosti

Led pa ne bo edina tarča radarja.

SkyFall bi lahko zaznaval tudi podzemne praznine, cevi lave in druge geološke strukture. Takšni podatki so zanimivi za razumevanje razvoja planeta, nekoč pa bi lahko pomagali tudi pri izbiri varnejših območij za prihodnje odprave.

Prednost helikopterjev je njihova mobilnost.

Rover mora skale, strmine in druge ovire premagovati po površju, letalnik pa jih lahko preleti in v razmeroma kratkem času pregleda večje območje.

Ker bodo v misiji sodelovali trije helikopterji, bi lahko raziskovali več lokacij ter skupaj ustvarili precej širšo sliko Marsove površine in plasti neposredno pod njo.

Ingenuity je dokazal, da je na Marsu mogoče leteti

SkyFall gradi na uspehu majhnega helikopterja Ingenuity, ki je aprila 2021 izvedel prvi nadzorovani motorni polet na drugem planetu.

Ingenuity je bil sprva zamišljen predvsem kot tehnološki preizkus. Njegova osnovna naloga je bila dokazati, da je v izjemno redki Marsovi atmosferi sploh mogoče izvesti nadzorovan polet.

Toda mali helikopter je močno presegel pričakovanja.

Namesto zgolj nekaj načrtovanih poletov jih je opravil kar 72 in tako odprl vrata povsem novi vrsti raziskovanja Marsa.

SkyFall želi narediti naslednji korak. Novi helikopterji ne bodo zgolj dokazovali, da lahko letijo. Vsak bo približno pet kilogramov težak leteči znanstveni laboratorij z več instrumenti za raziskovanje površja in podpovršja.

Kdaj naj bi SkyFall poletel proti Marsu?

Po trenutnih načrtih je izstrelitev misije SkyFall predvidena konec leta 2028.

Posebej zanimiv je načrtovani način prihoda helikopterjev na Mars. Predvideno je, da bi bili trije letalniki med spuščanjem proti površju sproščeni še v zraku, nato pa bi samostojno poleteli proti tlom in pristali.

To je precej drugače od Ingenuityja, ki je na Mars pripotoval pritrjen na spodnjo stran roverja Perseverance.

Natančno območje raziskovanja še ni dokončno določeno. Pri izbiri bodo pomembni varnost terena, znanstvena vrednost lokacije in možnost, da se pod površjem skrivajo dostopnejše zaloge vodnega ledu.

Ker gre za prihodnjo misijo, se lahko časovnica in posamezne tehnične podrobnosti do izstrelitve še spremenijo.

Od novega teleskopa do helikopterjev nad Marsom

SkyFall je le eden od projektov, s katerimi NASA pripravlja naslednje obdobje raziskovanja vesolja.

Medtem ko bodo helikopterji raziskovali, kaj se skriva nekaj metrov pod površjem Marsa, bo vesoljski teleskop Nancy Grace Roman opazoval povsem drugačen del vesolja. Na Dnevnih Novicah smo že predstavili, zakaj bi lahko NASA-in teleskop Roman postal eden najpomembnejših novih astronomskih observatorijev.

Oba projekta kažeta, kako različna postajajo orodja za raziskovanje vesolja – od velikih vesoljskih teleskopov do nekaj kilogramov težkih helikopterjev.

Ingenuity je dokazal, da je na Marsu mogoče leteti. SkyFall želi zdaj pokazati, da lahko helikopterji postanejo eno najuporabnejših znanstvenih orodij za raziskovanje Rdečega planeta.

Če bo misija uspešna, bi lahko trije helikopterji razkrili, kje se pod Marsovimi tlemi skrivajo dostopnejše zaloge vodnega ledu in kakšne geološke strukture ležijo pod površjem. Takšni zemljevidi ne bi pripovedovali le zgodbe o Marsovi preteklosti – nekoč bi lahko pomagali tudi pri odločanju, kje bodo prvi astronavti raziskovali Rdeči planet.